Originario de la Ciudad de Monterrey, Nuevo León, José Antonio de la Peña Mena es, sin duda, uno de los matemáticos mexicanos más reconocidos a nivel internacional. Inició su carrera de matemático en la Facultad de Ciencias (FC) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y concluyó sus estudios de licenciatura en 1980. Obtuvo los grados de maestro y doctor en Ciencias (Matemáticas) también en la UNAM, en 1981 y 1983 respectivamente; en los tres niveles obtuvo la Medalla Gabino Barreda. Posteriormente realizó una estancia posdoctoral en la Universidad de Zúrich, Suiza.
Ingresó como investigador al Instituto de Matemáticas de la UNAM, entidad académica de la cual fue director entre 1998 y 2006. Actualmente se desempeña como investigador titular “C” definitivo de tiempo completo, es miembro del Sistema Nacional de Investigadores (SNI) con el nivel III, y mantiene el máximo nivel de estímulos dentro del Programa de Primas al Desempeño del Personal Académico de Tiempo Completo. Se especializa en la Teoría de las Representaciones de Algebras, campo en el que ha publicado alrededor de 100 artículos de investigación, algunos en las mejores revistas del mundo, y cuenta con más de 700 citas en la literatura especializada. Es imprescindible resaltar que, en uno de sus trabajos, demostró una conjetura de Pierre Gabriel fundamental para la clasificación de las álgebras de tipo de representación finito, el logro más importante en su campo en la década de los ochentas. Asimismo, en uno
de sus artículos introdujo técnicas de análisis espectral en teoría de representaciones, posiblemente uno de los artículos más influyentes en la teoría.
Otros artículos de su autoría que han significado avances importantes para su línea de investigación son: The universal Cover of a Quiver with Relations en Journal of Pure and Applied Algebra, 1983; Geometric and Homological Characterizations of polynomial growth strongly simply connected algebras en Inventiones Mathematicae, 1996; Wild canonical algebras, en Mathematische Zeitschrift, 1997; y Tame algebras and Tits quadratic forms en Advances in Mathematics, 2011. Con este último, culminó una larga serie de trabajos de varios autores para demostrar la conjetura más conocida del área de los últimos años.
Su trabajo ha destacado por contribuir a “la comprensión de las álgebras mansas y la estructura de las categorías de módulos asociadas por medio de las formas cuadráticas”, cita con la que se le otorgó el Premio TWAS de la Academia de Ciencias del Tercer Mundo en 2002.
En cuatro ocasiones, 1994, 2000, 2007 y 2010, ha sido invitado como ponente plenario del congreso mundial de la especialidad, International Conference on Representations of Algebras, que se realiza cada dos años.
En años recientes también ha incursionado en la Teoría espectral de gráficas y aplicaciones en químico-matemáticas, área acerca de la cual ha publicado alrededor de 20 artículos en revistas arbitradas y en la que destaca la obtención de fórmulas estructurales para moléculas de hidrocarbonos en tres dimensiones.
En cuanto a la formación de recursos humanos, el doctor José Antonio de la Peña ha dirigido siete tesis de doctorado, dos de éstas galardonadas con el Premio Weizmann a la mejor tesis doctoral del año en México (M. Takane en 1994 y M. Barot en 1997). Los siete doctorandos dirigidos tienen actualmente posiciones de investigación en universidades
de diferentes países y tres de ellos, quienes se mantienen en México, son miembros del SNI con niveles II y III. Ha dirigido también estudiantes de posgrado de Alemania, Suiza, Canadá Venezuela y China, y asesorado posiciones posdoctorales de investigación provenientes de Alemania, Chile, Argentina, Brasil, Grecia y China.
Posicionado en el entorno internacional, ha sido profesor invitado en numerosas universidades y ha participado en conferencias, seminarios, coloquios, cursillos y talleres en más de 20 países en Europa, Norte y Sudamérica así como en Japón y China; asimismo, ha impartido cursos formales de licenciatura y posgrado en matemáticas en la Facultad de Ciencias de la UNAM, y en las universidades de Zúrich en Suiza, de Bielefeld en Alemania y de Tsukuba en Japón.
Es autor de los libros de texto Álgebra Lineal Avanzada, usado en varios países de Latinoamérica; Álgebra en Todas Partes, del Fondo de Cultura Económica, y de otros tomos para nivel secundaria de los cuales, dos fueron seleccionados para formar parte de las Bibliotecas de Aula, con un tiraje de más de 100 mil ejemplares. Ha dictado más de 100 conferencias en México y en el extranjero, y ha escrito decenas de artículos de popularización de la ciencia en periódicos y revistas especializadas. Entre 1988 y 1992, dirigió el diseño y construcción de la Sala de Matemáticas del Museo UNIVERSUM.
Fue Presidente de la Sociedad Matemática Mexicana (1988-1990); Primer Coordinador del Foro Consultivo Científico y Tecnológico (2002-2004); Presidente del Consejo Ejecutivo de la Unión Matemática de América Latina y el Caribe (2001- 2008); Coordinador del Comité Regional para Latinoamérica del International Council for Science; miembro del Scientific Board del International Center for Theoretical Physics, el centro científico de la UNESCO de mayor prestigio en el mundo; Director Adjunto de Desarrollo Científico del CONACYT (2007-2011) y, en agosto de 2010, fue electo Presidente del Committee for Developing Countries de la International Mathematical Union para el periodo 2010-2014.
Como Director del Instituto de Matemáticas inició programas de capacitación para profesores del bachillerato, programas de divulgación a través de páginas electrónicas y organizó actividades con distinguidos matemáticos alrededor del Año Internacional de las Matemáticas. Como Presidente de la Academia Mexicana de Ciencias creó el programa
de capacitación de maestros de primaria y secundaria con el apoyo de científicos “La Ciencia en tu Escuela” y organizó el congreso mundial del InterAcademy Panel que reunió a los presidentes de todas las academias del mundo. Como Coordinador del Foro Consultivo Científico y Tecnológico organizó congresos nacionales sobre vinculación ciencia-empresa, y como Director Adjunto del CONACYT, fue responsable de la creación del Programa de Redes Temáticas que reúne a más de 1,500 investigadores en torno a 20 problemáticas multidisciplinarias. Desde marzo de 2011, es Director General del Centro de Investigación en Matemáticas, A.C. (CIMAT) en Guanajuato.
Entre otras distinciones, además del Premio TWAS, ha recibido el Reconocimiento Universidad Nacional para Jóvenes Académicos 1991, el Premio de la Academia de la Investigación Científica 1994, El Premio Nacional de Ciencias y Artes 2005, y el Premio Humboldt de la Humboldt Foundation de Alemania 2006; este último sólo ha sido otorgado a dos científicos mexicanos.
Universitario ejemplar y matemático brillante reconocido internacionalmente, José Antonio de la Peña Mena es un digno ganador del Premio Universidad Nacional 2012, en el área de Investigación en ciencias exactas.