Alfonso Nápoles Gándara fue el primer matemático mexicano en recibir una Beca Guggenheim. Fue director del Instituto de Matemáticas de la Universidad Nacional Autónoma de México y presidente de la Sociedad Matemática Mexicana durante muchos años.
Alfonso Antonio de Jesús Nápoles Gándara es el nombre de Alfonso Antonio de Jesús Nápoles Gándara. Era hijo de José Antonio Nápoles León (nacido en 1864) y Josefa Gándara Ayala (nacida en 1868). Antonio Nápoles, 22 de mayo de 1891, se casó con Josefa Gándara, hija de Hesiquio Gándara y Felipa Ayala, en Cuernavaca, Morelos, México 1892); Francisco Antonio Nápoles Gándara (nacido el 14 de enero de 1895); Alfonso Nápoles Gándara (nacido el 14 de octubre de 1897); Margaret Asunción Nápoles Gander (nacida el 20 de julio de 1899); y Carlos Napoles Gándara (nacido el 4 de noviembre de 1901). Los cinco niños nacieron en Cuernavaca, Morelos, Ciudad de México. Alfonso Nápoles fue bautizado el 28 de octubre de 1897 en la Iglesia de la Santa en Cuernavaca.
Alfonso ingresó a la Escuela Nacional Preparatoria en 1910. Esta escuela, originalmente un colegio jesuita en el centro de la Ciudad de México, fue asumida por el gobierno en 1868 y llevó a los alumnos al nivel requerido para ingresar a la Universidad Nacional Autónoma de México. Alfonso inició allí sus estudios en una época difícil pues en el año en que ingresó comenzó la Revolución Mexicana. Emiliano Zapata Salazar (1879-1919) fue el líder de la Revolución Mexicana en el Estado de Morelos. La tragedia golpeó a la familia Nápoles el 20 de julio de 1912 cuando Francisco Nápoles, hermano mayor de Alfonso, fue una de las 82 personas asesinadas cuando un tren que iba desde Cuernavaca fue atacado por los zapatistas entre las estaciones de "Cima" y "Fierro del Toro", el las faldas del Ajusco. Alfonso completó sus estudios en la Escuela Nacional Preparatoria en 1915 y en 1916 ingresó a la Escuela Nacional de Ingenieros, dependiente de la Universidad Nacional Autónoma de México.
Mientras estudiaba en la Escuela Nacional Preparatoria, Nápoles se enamoró de las matemáticas. Fue su profesor de matemáticas Sotero Prieto quien lo inspiró. Después de comenzar a estudiar en la Escuela Nacional de Ingenieros, Sotero Prieto le enseñó nuevamente matemáticas y Nápoles supo que quería dedicarse a la enseñanza de matemáticas. En 1920 comenzó a enseñar matemáticas en escuelas secundarias de la Ciudad de México mientras continuaba sus estudios en la Universidad Nacional Autónoma de México. En 1921 se convirtió en profesor de matemáticas en la Escuela Nacional de Ingenieros. A partir de 1923 realizó cursos en la Escuela de Estudios Avanzados donde tomó cursos como Filosofía impartida por Antonio Caso, Psicología del Adolescente impartida por Ezequiel Chávez, Filosofía de la Educación impartida también por Ezequiel Chávez, Organización Escolar impartida por Moisés Sáez, y Matemáticas impartida por Sotero. Prieto. Nápoles enseñó en la Escuela Nacional Preparatoria y llegó a ser director de matemáticas allí en 1926. Alberto Barajas ingresó a la Escuela Nacional Preparatoria en 1930 y tuvo a Nápoles como profesor de matemáticas. Barajas escribe [23]:-
"Fue un muy buen presentador, muy bien organizado. Siempre asistí a sus clases con mucho gusto. ... Nápoles caminaba muy recto, muy rápido y creo que nunca he conocido a nadie que manejara el área de la pizarra como él. Simplemente asistiendo a sus clases uno aprendía lo que se necesitaba. Se le comparaba muy favorablemente con los profesores de matemáticas que me habían dado en la escuela secundaria."
El rumbo que llevaba Barajas con el Nápoles se vio, sin embargo, truncado [11]:-
"Un día empezamos a notarlo nervioso y preocupado, entonces anunció que habría que acortar el curso y el examen final sería en agosto. Por los periódicos supimos el motivo de su preocupación: acababa de obtener una beca Guggenheim para realizar estudios superiores en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Fue el primer matemático mexicano en obtener tal honor. A partir de ese momento, nuestro respeto por él dio un salto cualitativo."
Nápoles solicitó la beca de la John Simon Guggenheim Memorial Foundation porque Sotero Prieto le había aconsejado y animado a hacerlo. La concesión de la beca se informa en [20]: -
"El Comité de Selección en México de la Fundación Memorial John Simon Guggenheim tiene el gran placer de anunciar que, tras su nominación y recomendación, los Patronos de la Fundación han designado al Sr. Alfonso Nápoles Gándara y al Dr. Arturo Rosenblueth Stearns para las primeras becas latinoamericanas otorgadas por la Fundación en México. El Comité de Selección en México... recibió unas 50 solicitudes para las dos becas ofrecidas por la Fundación Guggenheim para el año 1930. Estas solicitudes procedían de varios Estados de la República y representaban casi todos los campos del quehacer intelectual. Los logros y planes de estudio de muchos de los solicitantes eran del más alto nivel y el comité sólo pudo hacer su selección final después de mucho y difícil estudio y comparación. Sin embargo, después de una cuidadosa consideración de cada caso, el comité fue unánime en la opinión de que las mayores contribuciones, en línea con los propósitos de la Fundación, serían realizadas por el Doctor Rosenblueth y el Sr. Nápoles."
Mientras estaba en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, Nápoles se había hecho amigo de Dirk Struik. Al darse cuenta de la importancia de los contactos con el exterior para quienes investigan en la Sección de Matemáticas y Física Teórica, Nápoles solicitó a la Secretaría de Educación Pública invitar a Struik a visitar México. Este fue un paso importante porque hasta ese momento ningún matemático extranjero destacado había ido a México. Struik lo visitó en 1934 y dio conferencias sobre cálculo tensorial y teoría de la probabilidad en la Academia de Ciencias Antonio Alzate.
Sotero Prieto, quien había enseñado e inspirado a Nápoles, era sin duda el principal matemático de México en ese momento, pero trágicamente se suicidó el 22 de mayo de 1935. Esto significó que, durante treinta años, de 1935 a 1965, Nápoles se convirtió en la figura principal de las matemáticas mexicanas. . Fue gracias a los esfuerzos de Nápoles que, a finales de 1938, se creó la Facultad de Ciencias en la Universidad Nacional Autónoma de México. También gracias a sus gestiones se fundó el Instituto de Matemáticas el 30 de junio de 1942. Fue designado como su primer director y permaneció en ese cargo de 1942 a 1966 aunque durante 1964 Roberto Vázquez ejerció como director durante unos meses mientras Nápoles se encontraba de licencia sabática.
El Instituto de Matemáticas comenzó a funcionar en el Palacio de Minería, en el centro histórico de la Ciudad de México. El edificio también albergó la Escuela Nacional de Ingenieros y la recién fundada Facultad de Ciencias. El Instituto se subdividió en tres áreas: Matemática Pura, dirigida por Alberto Barajas y Roberto Vázquez, Matemática Aplicada, dirigida por Carlos Graef, y Lógica y Fundamentos liderada por Francisco Zubieta. Estos cuatro jóvenes investigadores y el director Alfonso Nápoles eran los únicos miembros del personal académico del Instituto en el momento de su fundación. Una de las funciones más importantes del Instituto bajo el liderazgo de Nápoles fue traer matemáticos extranjeros para trabajar y dar conferencias allí. Particularmente importantes para las matemáticas mexicanas fueron las numerosas visitas de George D. Birkhoff y Solomon Lefschetz entre 1944 y 1966.
Aunque Nápoles fue el principal matemático mexicano desde 1935, no tenía títulos en matemáticas. En 1939 obtuvo el título de maestría en Ciencias Físicas y Matemáticas, otorgado por el Ministerio de Educación. En 1940 obtuvo el doctorado en matemáticas otorgado por la Universidad Nacional Autónoma de México. Cabe señalar que Nápoles no quiso recibir el doctorado pero al final lo aceptó sintiendo que era bueno para las matemáticas mexicanas. El diploma de doctorado está fechado el 28 de noviembre de 1940. Manuela Garín participó en la búsqueda y restauración del diploma tras la muerte de Nápoles y se realizó un acto de celebración, ver [12].
El Primer Congreso Nacional de Matemáticas se celebró en la ciudad de Saltillo, México, en noviembre de 1942, organizado por Alfonso Nápoles Gándara, Alberto Barajas y Francisco José Álvarez. En este Congreso se conformó una comisión integrada por los tres organizadores del congreso junto con Carlos Graef, a la que se le dio la tarea de constituir la Sociedad Matemática Mexicana. En la primera reunión de la Sociedad el 30 de junio de 1943, Alfonso Nápoles Gándara fue elegido primer presidente de la Sociedad y Carlos Graef fue elegido primer vicepresidente de 1943 a 1945. Nápoles fue Presidente de la Sociedad Matemática Mexicana desde su fundación. en 1943 hasta 1955, y luego nuevamente de 1957 a 1961. En 1961 fue nombrado Presidente Honorario Vitalicio.
Alfonso Nápoles se casó con Guadalupe Salazar Espinosa de Los Monteros el 22 de diciembre de 1948 en la Ciudad de México. Guadalupe, hija de Mariano Salazar y Guadalupe Espinosa de Los Montero, había nacido en Puebla, México, el 18 de marzo de 1900. Tuvieron un hijo, Alfonso Nápoles Salazar, quien se convirtió en arquitecto y profesor de Arquitectura en la Universidad Nacional Autónoma. de México.
Santiago Ramírez escribe en [26]:-
Nápoles publicó poco, tuvo pocos discípulos, su vida tiene un sabor anticlimático, no hay grandes hazañas, no hay grandes actos de heroísmo. Fue un trabajo ingrato: organizar, recaudar dinero, convencer a las autoridades de la época de que las matemáticas existían. En cierto modo, la vida, la larga vida de Nápoles, tenía un sabor a tristeza, a soledad, a una convicción interior a prueba de cualquier obstáculo burocrático que pudiera surgir, una convicción interior de que algún día estaríamos aquí como estamos hoy. .
Aunque publicó poco, Nápoles sí publicó tres volúmenes del libro Álgebra elemental para escuelas secundarias que tuvo gran popularidad y tuvo varias ediciones.
Nápoles recibió varios honores por sus destacadas contribuciones a las matemáticas mexicanas. En 1953 la Universidad Autónoma del Estado de Morelos le otorgó el título de doctor honoris causa, en 1956 la Universidad Autónoma Benito Juárez de Oaxaca le otorgó una cátedra extraordinaria y en 1965 recibió la distinción de investigador emérito de la Universidad Nacional Autónoma de México. Fue premiado por la Universidad Nacional en 1987 por su Docencia en Ciencias Exactas.
Terminemos citando los propios pensamientos de Nápoles sobre las matemáticas tal como se presentan en:-
"...las matemáticas son una ciencia muy abstracta y difícil; Ser difícil en general no resulta muy atractivo para los estudiantes. [Sin embargo] las matemáticas ejercitan la mente y ayudan al estudiante a razonar y decidir correctamente. Pero no todo el mundo se da cuenta de esto. Saber prever y prever para actuar. Quien va a actuar debe prever, pero para prever hay que saber. Una persona que estudia matemáticas, por su estructura y práctica de la lógica, adquiere mayores capacidades de predicción que quien no las estudia. A quienes estudian matemáticas se les enseña a razonar correctamente, pues ese es su objetivo principal. Como les he dicho a mis alumnos: no importa si olvidas el nombre del teorema y en qué consiste; pero al estudiarlo entendieron y ejercitaron el razonamiento. Es un ejercicio intelectual que cuando se realiza deja huella. "
(De https://mathshistory.st-andrews.ac.uk/Biographies/Gandara/ )