Nació en Monterrey el 7 de agosto de 1958.
Estudió el bachillerato en la Preparatoria 6 de la UNAM.
Obtuvo los títulos de licenciatura, maestría y doctorado en Ciencias (Matemáticas) en la Facultad de Ciencias de la UNAM entre 1980 y 1983.
Realizó una estancia posdoctoral en la Universidad de Zürich, Suiza.
Desde 1981 es profesor de asignatura en la Facultad de Ciencias de la UNAM y desde 1984 es Investigador de Tiempo Completo en el Instituto de Matemáticas de la UNAM.
Desde 1984 es miembro del SNI y desde 1993 Nivel 3 del Sistema.
Fue Director del Instituto de Matemáticas UNAM (1998-2006).
Presidente de la Academia Mexicana de Ciencias (2002-2004).
Coordinador del Foro Consultivo Científico y Tecnológico (2002-2004).
Fue candidato finalista en el proceso de elección de Rector de la UNAM en 2003.
Fue Director Adjunto de Desarrollo Científico y Académico de CONACYT entre el 15 de enero y el 3 de octubre de 2007.
Especialista en Algebra en los campos de teoría de representaciones de algebras y combinatoria. Ha publicado más de 100 artículos de investigación original. Muchos de ellos en algunas de las más prestigiosas revistas del mundo, sus artículos de investigación han recibido más de 600 citas en la literatura especializada. En particular, es el matemático mexicano más citado en la última década. Ha dictado más de 100 conferencias en congresos y universidades en varios países del mundo: México, Canadá, Estados Unidos, Colombia, Cuba, Venezuela, Brasil, Argentina, España, Inglaterra, Alemania, Noruega, Suiza, Grecia, Polonia, Ucrania, China y Japón.
Desde 1981 imparte clases en la Facultad de Ciencias de la UNAM, tanto a nivel licenciatura como maestría. Ha dictado cursos en universidades de Suiza, Brasil, Venezuela y Japón. Ha dirigido varias tesis de licenciatura y maestría y 7 tesis de doctorado . Varios estudiantes extranjeros han venido a México a realizar trabajo doctoral bajo su supervisión (de los siguientes países: Alemania, Suiza, Canadá, China y Venezuela). Bajo su dirección dos estudiantes han obtenido Premios Weizmann de la Academia Mexicana de Ciencias a la mejor tesis doctoral dirigida en México (1992 y 1997). Ha escrito 2 libros de texto especializados (publicados en Alemania) y el libro de texto de nivel universitario Algebra Lineal Avanzada (Fondo de Cultura Económica, 1996).
Publicó 4 libros de texto de nivel secundaria: La Geometría y el Mundo fue seleccionado para la primera Biblioteca del Aula (2002) con tiraje de 100 mil ejemplares. Matemáticas y la Vida Cotidiana fue seleccionado para la primera Biblioteca Escolar (2002) con tiraje de 56 mil ejemplares. Números para contar, medir, crear y soñar fue seleccionado para la Biblioteca Escolar 2006 y Retos. Solución de problemas 3º. Matemáticas (junto con M. Barot) para la Biblioteca Escolar 2007. A nivel bachillerato , publicó Algebra en Todas Partes en la Colección La Ciencia para Todos del Fondo de Cultura Económica (1998), que se encuentra en su 3ª. Edición.
De la Peña dirigió el proyecto de estudios sobre la enseñanza de las matemáticas (en todos los niveles educativos) que dio lugar al libro Problemas de la Enseñanza de las Matemáticas en México (Siglo XXI, 2002). Diseñó y coordinó el Programa Universitario de Enseñanza de las Matemáticas Asistida por Computadora (PUEMAC) desde 1998 hasta 2006. El programa, dirigido a estudiantes de nivel preuniversitario, se ubica en la página web: www.interactiva.matem.unam.mx. También, diseñó y coordinó el diplomado Matemáticas modernas en el Bachillerato dirigido a profesores de este nivel e impartido por el Instituto de Matemáticas de la UNAM desde el año 2000.
De la Peña diseñó el programa de capacitación para maestros de primaria y secundaria La Ciencia en tu Escuela, patrocinado por la Academia Mexicana de las Ciencias y la Secretaría de Educación Pública, que desde 2003 se lleva a cabo en varios estados de la República.
Coordinó el estudio Evaluación de la Educación en México. Indicadores del EXANI II, publicado por CENEVAL en 2006.
Dirigió el diseño y construcción de la Sala de Matemáticas de Universum (junto con J. Bracho de 1989 a 1992), que según evaluaciones del propio museo es la sala más gustada por el público.
Ha impartido más de 50 conferencias de divulgación en el país y publicado más de 30 artículos de divulgación.
Investigador Titular C en el Instituto de Matemáticas de la UNAM desde 1991.
Director del Instituto de Matemáticas de la UNAM para los períodos 1998-2002 y 2002-2006.
[Como Director inició los programas de Enseñanza de las Matemáticas por Computadora, los diplomados para Profesores de Bachillerato, el Instituto de Matemáticas fue reconocido como Centro de Excelencia por la Academia del Tercer Mundo y forma parte de los cuerpos directivos del Mathematical Science Research Institute en EUA y del Banff International Research Station an Canadá].
Presidente de la Sociedad Matemática Mexicana de 1988 a 1990.
Presidente de la Academia Mexicana de Ciencias 2002-2004. [Como Presidente inició el programa La Ciencia en tu Escuela de capacitación de maestros de primaria y secundaria, las Olimpíadas de Geografía y se organizaron la Redes Nacionales del Agua, de Biotecnología y de Energía. Coordinó el libro El estado de la Ciencia en México (2003). Se organizó en México la Asamblea General del International Panel 2003, la reunión mundial de academias de Ciencia. ]
Coordinador del Foro Consultivo Científico y Tecnológico en el período 2002-2004. [Como primer Coordinador del Foro consiguió que el Foro firmara acuerdos de colaboración con la Cámara de Diputados, el Senado de la República, el Consejo de la Judicatura y la Red Nacional de Consejos Estatales de Ciencia y Tecnología. Organizó encuentros nacionales de Vinculación para la Competitividad y sobre el Estado de la Ciencia y la Tecnología en las Universidades Públicas Estatales con la presencia de rectores de múltiples universidades. Promovió la creación de Comisiones de Ciencia y Tecnología en el Congreso de varios estados de la República. ]
Desde enero de 2007 es Director Adjunto de Desarrollo Científico y Académico de CONACYT .
Miembro de comisiones dictaminadoras: Instituto de Ciencias Nucleares (1996-1998), Divulgación de la Ciencia (1994-1998, 2006-), Miembro de Jurados de Premios (Distinción Universidad Nacional, Premio Universidad Nacional (1992, 1994), Representante de Personal académico del Instituto de Matemáticas ante el Consejo Técnico (1988-1990), Representante del Instituto de Matemáticas en el Congreso Universitario (1990).
Es miembro de los Comités editoriales de 3 revistas internacionales de matemáticas. Desde 2001 es Presidente de la Unión Matemática de América Latina y el Caribe. Desde 2006 es miembro del Scientific Board del Internacional Center for Theoretical Physics en Trieste, Italia. Desde 2006 es Coordinador del Comité Regional para América Latina y el Caribe del International Council for Science (ICSU), la organización más importante en ciencia a nivel mundial.
Obtuvo las medallas Gabino Barreda de la UNAM por los estudios de licenciatura, maestría y doctorado.
Obtuvo la distinción Universidad Nacional para Jóvenes Académicos en Investigación en Ciencias Exactas 1989.
Recibió el Premio de la Academia Mexicana de Ciencias en Ciencias Exactas 1994.
Obtuvo el Premio TWAS de la Academia del Tercer Mundo (Third World Academy of Sciences) en Matemáticas 2002, entregado presidente de China en Beijing en octubre de 2003.
Recibió el Premio Nacional de Ciencias y Artes 2005 en el área de Ciencias Exactas y Naturales, entregado por el presidente Vicente Fox en marzo de 2006.