El primer matemático extranjero invitado al Instituto de Matemáticas de la UNAM fue George D. Birkhoff (1844-1944), de la Universidad de Harvard, quien realizó visitas en 1943 y 1944. La influencia que tuvo sobre las primeras investigaciones realizadas en el Instituto fue muy significativa; en particular, en los trabajos que sobre física-matemática llevaron a cabo Alberto Barajas y Carlos Graef Fernández, y en los que sobre geometría hicieron Vázquez García y Javier Barros Sierra (1915-1971). Como consecuencia de su relación de trabajo, Barajas y Graef visitaron la Universidad de Harvard en los años de 1944 y 1945.
En ese tiempo, George D. Birkhoff y algunos de sus colegas de Harvard organizaron con gran éxito una campaña de donación de libros y colecciones de revistas para la biblioteca del Instituto, ahora Biblioteca Sotero Prieto, dando el primer paso para la formación de la que es una de las más importantes bibliotecas de matemáticas del país (Hasta 1909, por lo menos, el Colegio de San Pedro y San Pablo, en Puebla, recibía y encuadernaba para su biblioteca el Bulletin des Sciences Mathématiques de la Academia Francesa). Su influencia se siguió percibiendo años después de su muerte, acaecida en 1944.